Şehirler içinde bulundukları kültür bölgelerine ve eski çağlardan bu yana, ait oldukları devirlere göre nisbeten kolay tanımlanırlar. Örneğin Ortaçağ Avrupa’sında büyük mülk sahibinin bulunduğu yer şehir olarak tanımlanmaktaydı. İlk çağdaki site devletleri aynı zamanda bulundukları bölgedeki büyük şehirleri meydana getirmekteydiler. M.Ö.4. yy’da yaşamış Aristo’ya göre şehir kuruluşunda belirleyici olan üç faktör söz konusudur. Bunlar:

  1. İnsan sağlığına uygun bir iklim bulunması,

  2. Ulaşım şartları bakımından uygun mevkide bulunması,

  3. Savunma bakımından uygun bir lokasyonda yer almasıdır.